질병관리청 ‘2023 국민건강통계’에 따르면, 국내 천식 유병률은 전체 인구의 약 2.4%이며, 60세 이상 고령층에서는 3.5%에 달한다. 건강보험심사평가원 자료에서도 2022년 천식 환자가 약 175만 명으로, 지난 5년간 서서히 증가하는 추세다. 이는 대기오염, 미세먼지, 고령화 등 여러 환경적 요인이 복합적으로 작용한 결과로 분석된다.
천식은 알레르기, 감염, 차가운 공기, 미세먼지, 스트레스 등 다양한 원인으로 악화될 수 있다. 특히 감기 후 호흡곤란이나 기침이 4주 이상 지속된다면 폐기능 검사 등 정밀 검사를 받아야 한다. 문 교수는 “운동 중 숨이 차거나 가슴이 답답하다면 반드시 천식 여부를 확인해야 한다”고 덧붙였다.
치료는 흡입 스테로이드 등 항염증제를 꾸준히 사용하는 것이 핵심이다. 흡입제는 염증을 직접 억제해 증상을 줄이고 악화를 막는다. 문 교수는 “증상이 없어도 흡입제 사용을 멈추면 재발 위험이 커지므로, 정확한 용법에 따라 꾸준히 써야 한다”고 조언했다.
천식은 완치가 어렵지만 적절한 진단과 치료, 환경 조절, 규칙적 약물 복용으로 충분히 관리할 수 있다. 문 교수는 “자신의 상태를 잘 이해하고 흡입제 사용을 생활화하는 것이 건강한 호흡을 유지하는 열쇠”라고 말했다.
임혜정 하이뉴스(Hinews) 기자
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