‘NiCE(Not-visible iPS Cell)’ 프로젝트는 CRISPR-Cas9 유전자 편집 기술로 면역계에 인식되지 않는 저면역 iPSC 세포주를 개발한다. 이를 바탕으로 연골세포와 심근세포 치료제를 만들어 전임상과 임상 실증까지 이어가는 것을 목표로 한다. 서울성모병원은 기존 저면역 조직 치료에 국한됐던 세포치료제를 심장 등 고면역 조직으로 확대해 정밀재생의료 글로벌 상용화 기반을 마련한다. 병원은 국내 대학병원 중 처음으로 GMP급 iPSC 세포주 생산과 전임상·임상 경험을 모두 갖춘 기관이다.
이번 한미 공동연구는 줄기세포 치료제의 핵심 한계인 면역거부 문제를 극복하는 혁신적 플랫폼 개발에 의의가 크다. 기존 동종 세포치료제는 면역 적합성 문제와 높은 거부반응, 자가세포치료제는 비용과 시간 문제로 상용화에 어려움이 있었다. 반면 저면역원성 iPSC는 면역 억제제 없이 이식이 가능하고, 반복 투여와 범용 적용이 가능한 차세대 치료제로 주목받는다.
프로젝트는 연골과 심근 등 다양한 적응증에 적용 가능한 다계통 플랫폼 개발을 목표로 한다. 서울성모병원은 세포처리 시설과 임상 플랫폼을, 스탠포드는 기능 평가와 전임상 실증을 담당하며 글로벌 임상 전략을 공동 설계한다.
주지현 교수는 “이번 한미 공동과제는 서울성모병원의 정밀재생의료 기술이 글로벌 표준이 될 절호의 기회”라며 “기술 고도화와 임상 실증을 통해 사업화로 이어지는 선순환 구조를 완성하겠다”고 말했다.
서울성모병원은 연구자 주도 임상시험 2건 승인과 의뢰자 주도 임상시험 제출을 계획하며, 미국 전임상 데이터와 연계한 글로벌 기술이전 및 공동개발도 추진한다. 이번 연구는 iPSC 치료제 안전성과 효능을 검증하며 정밀재생의료 실질 상용화 선도에 나선다.
임혜정 하이뉴스(Hinews) 기자
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