[Hinews 하이뉴스] 여름철 수영장이나 바닷가를 다녀온 뒤 귀가 먹먹하거나 간질거리는 증상이 이어진다면 단순히 물이 들어간 것으로 넘기기 어렵다. 시간이 지나도 증상이 사라지지 않거나 귓바퀴를 가볍게 당겼을 때 통증이 심해진다면 외이도염을 의심해볼 필요가 있다.
외이도염은 귓구멍 입구에서 고막까지 이어지는 외이도에 염증이 생기는 질환이다. 외이도는 길이 약 2.5cm의 S자형 통로로 외부 세균과 이물질로부터 귀를 보호한다. 외이도 피부에는 귀지샘과 피지선이 분포하며, 귀지 자체가 외이도를 지키는 중요한 방어 요소다.
시간이 지나도 증상이 사라지지 않거나 귓바퀴를 가볍게 당겼을 때 통증이 심해진다면 외이도염을 의심해볼 필요가 있다. <사진=클립아트코리아 제공>
수영이나 샤워 후 귀 안에 물기가 장시간 남거나, 면봉·손가락으로 반복해 귀를 자극하면 외이도 피부에 미세한 상처가 생긴다. 고온다습한 여름 환경이 세균 증식을 촉진하는 조건을 만드는 데다 이런 자극까지 더해지면 염증으로 이어지기 쉽다.
외이도염의 약 90% 이상은 세균 감염으로 발생하며, 주요 원인균은 녹농균과 포도상구균이다. 항생제를 장기간 사용했거나 외이도가 지속적으로 습한 환경에 놓인 경우에는 진균성 외이도염이 생기기도 한다. 진균성의 경우 통증보다 심한 가려움이 두드러진다.
초기에는 가려움이나 귀 먹먹함 정도로 시작하지만 염증이 진행되면 통증이 심해진다. 귓바퀴를 당기거나 귀 앞쪽 연골(이주)을 눌렀을 때 통증이 악화되는 것이 특징이다. 외이도가 붓고 분비물이 늘면 악취가 동반되기도 하며, 일시적인 청력 저하로 이어질 수도 있다.
이윤지 순천향대서울병원 이비인후과 교수 <사진=순천향대서울병원 제공>
예방을 위해서는 외이도를 과도하게 자극하지 않는 것이 기본이다. 귀지는 외이도를 보호하는 역할을 하므로 자주 제거할 필요가 없다. 수영이나 샤워 후에는 고개를 기울여 물기를 자연스럽게 빼고, 필요하다면 약한 바람의 드라이어를 일정 거리에서 사용해 건조시키는 것이 도움이 된다.
이윤지 순천향대서울병원 이비인후과 교수는 "면봉으로 귀 안을 닦아내는 습관이 오히려 외이도염에 잘 걸리게 만든다"며 "귀가 가렵거나 먹먹한 증상이 이어지고 특히 귓바퀴를 당길 때 통증이 느껴진다면 조기에 진료를 받아 정확한 진단과 치료를 받는 것이 중요하다"고 말했다.
