[Hinews 하이뉴스] 성조숙증 환자가 건강보험심사평가원 기준 2014년 약 7만2천 명에서 2023년 약 18만7천 명으로 10년 새 2배 이상 증가한 것으로 발표됐다. 성조숙증은 일반적으로 여아 기준 8세 이전에 2차 성징이 나타나는 경우를 가리키는데, 과거에는 여아 중심의 질환으로 알려졌지만 최근에는 남아에서도 비슷한 양상이 늘어 성별을 불문한 주의가 필요해졌다. 윤정선 하우연한의원 대표원장은 "성조숙증은 살찐 아이에게만 나타나는 게 아니라, 마르고 예민한 아이도 수면 부족과 스트레스로 호르몬 균형이 흔들리면 2차 성징이 또래보다 빨리 시작될 수 있다"고 설명했다. 체형과 무관하게 발생할 수 있는 만큼, 아이가 또래보다 신체 변화가 빠르다고 느껴진다면 전문가 확인을 받아보는 것이 좋다.
2차 성징이 이르면 한동안 또래보다 키가 앞서 보이지만, 성장판이 일찍 닫히면서 최종 키가 예상보다 작아지는 경우가 많다. 초등 4~5학년 무렵 급성장기를 마친 아이는 중학교에 들어선 뒤 또래가 한창 자라는 동안 성장이 멈추는 상황을 맞이하기도 한다. 신체 변화가 또래보다 앞서면 정서적으로 위축되거나 또래 문화에서 멀어지는 불안을 겪기도 한다. 특히 여아의 경우 사춘기가 빨라지면서 초경 시기도 앞당겨질 수 있는데, 준비되지 않은 시기에 월경을 시작하면서 생리통이나 월경 전후의 불편함을 경험하는 경우도 있다.
생리 주기가 지나치게 짧아지면 한 달에 두 번 월경을 하는 상황이 생길 수 있어 어지럼증이나 피로감이 동반되기도 한다. 이처럼 사춘기가 너무 일찍 시작되는 것은 단순히 키 성장의 문제에 그치지 않고 아이의 일상생활과 정서적인 부분에도 영향을 줄 수 있다.
윤정선 하우연한의원 대표원장
소아비만이 있는 아이의 경우 지방조직에서 분비되는 렙틴이 여성호르몬 분비를 자극해 2차 성징이 앞당겨질 수 있다. 플라스틱 용기와 영수증 등에서 유출되는 환경호르몬, 스마트폰 사용 증가, 배달음식 중심의 식단도 성조숙증을 악화시키는 요인으로 꼽힌다. 마른 아이라도 스트레스나 예민함이 지속되면 갑상선 기능이 불안정해지고, 이것이 성호르몬 균형에 영향을 미칠 수 있어 체형만으로 위험 여부를 판단하기 어렵다. 같은 또래라도 성장 단계가 제각각인 만큼, 어느 시기에 어떤 변수가 작용할지 예측이 어렵다는 점도 정기적 확인이 필요한 이유다.
성장 문제는 눈에 띄는 신체 변화가 나타난 뒤에 확인하기보다 성장 과정에서 주기적으로 살펴보는 것이 중요하다. 특히 성조숙증이나 빠른 사춘기는 아이의 체형이나 현재 키만으로 판단하기 어렵기 때문에 골연령과 성장 속도, 2차 성징의 진행 정도 등을 종합적으로 확인해야 한다. 성장 속도가 갑자기 빨라졌거나 또래보다 이른 시기에 신체 변화가 나타났다면 3~6개월 간격으로 성장 상태를 확인하면서 변화 추이를 살펴보는 것이 도움이 된다.
치료 역시 모든 아이에게 같은 방법을 적용하기보다 사춘기가 시작된 원인과 진행 속도, 성장판의 상태에 따라 달라져야 한다. 수면 부족이나 불규칙한 식습관, 체중 문제 등 생활습관과 관련된 요인이 있다면 이를 먼저 바로잡고, 필요한 경우 호르몬 진행을 늦추는 치료 등을 함께 고려할 수 있다.
중요한 것은 성조숙증을 단순히 '키가 빨리 크는 문제'로만 바라보지 않고, 아이가 충분한 성장 기간을 확보할 수 있도록 전체적인 성장 흐름을 살피는 것이다. 윤 원장은 "아이의 성장은 몇 년에 걸쳐 이뤄지는 만큼, 한 달 변화에 조급해하지 말고 길게 보면서 규칙적으로 체크하는 것이 중요하다"고 강조했다.
