[Hinews 하이뉴스] 아침저녁으로 일교차가 커지는 가을철에는 콧물과 재채기, 코막힘을 호소하는 아이들이 적지 않다. 처음에는 단순한 감기라고 생각해 며칠 지나면 괜찮아질 것으로 여기기 쉽지만, 비슷한 증상이 반복되거나 오래 이어진다면 알레르기 비염 가능성도 살펴볼 필요가 있다.
알레르기 비염은 집먼지진드기, 꽃가루, 동물의 비듬, 곰팡이 등 특정 알레르기 항원에 비강 점막이 과민하게 반응해 생기는 염증성 질환이다. 맑은 콧물, 발작적으로 반복되는 재채기, 코막힘, 코 가려움이 대표적인 증상이며, 눈 가려움이나 결막 충혈이 동반되기도 한다.
특히 가을에는 잡초류 꽃가루가 증가하고 일교차가 커지면서 차갑고 건조한 공기가 코점막을 자극해 알레르기 비염 증상이 악화되기 쉽다. 실내 생활이 늘어나면서 집먼지진드기나 곰팡이 등 실내 알레르기 항원에 노출되는 것도 증상을 악화시키는 요인이 될 수 있다.
감기와 알레르기 비염은 초기 증상이 비슷하지만 증상의 양상과 지속 기간에는 차이가 있다. 감기는 바이러스 감염에 의해 발생해 인후통, 기침, 발열 등이 동반될 수 있고 시간이 지나면 호전되는 반면, 알레르기 비염은 발열 없이 맑은 콧물과 발작적인 재채기, 코 가려움이 반복되는 특징이 있다. 특히 아침에 일어나자마자 재채기를 연속적으로 하거나 특정 장소에 있을 때 증상이 심해지고, 2주 이상 코 증상이 지속된다면 단순 감기보다는 알레르기 비염을 의심해 볼 필요가 있다.
소아 알레르기 비염에서 주의 깊게 살펴봐야 할 증상 중 하나는 만성적인 코막힘이다. 아이들은 코가 막히는 불편함을 정확하게 표현하지 못하는 경우가 많다. 대신 평소 입을 벌리고 있거나 잠잘 때 입으로 숨을 쉬고, 코를 골거나 자주 뒤척이는 모습으로 나타나기도 한다. 또한 코가 가려워 손바닥으로 코끝을 반복해서 밀어 올리는 행동을 보이거나, 눈을 자주 비비는 경우에도 알레르기 비염 여부를 확인해 볼 필요가 있다.
이진아 아이누리한의원 잠실점 대표원장)
성장기 아이들에게 수면은 신체 회복과 성장에 중요한 역할을 한다. 성장호르몬은 특히 깊은 수면 단계에서 활발하게 분비되기 때문에 충분하고 질 좋은 수면 환경을 유지하는 것이 중요하다. 알레르기 비염 자체가 키 성장을 저해한다고 단정할 수는 없지만, 만성적인 코막힘으로 수면장애가 지속된다면 아이의 전반적인 성장과 건강 상태를 함께 살펴볼 필요가 있다. 진료실에서 비염이 있는 아이들을 살펴보면 코막힘뿐 아니라 수면 중 뒤척임, 코골이, 아침 피로감 등을 함께 호소하는 경우가 적지 않아, 성장기 아이의 비염은 단순히 콧물이나 재채기를 줄이는 문제를 넘어 수면의 질과 일상생활에 미치는 영향까지 종합적으로 확인하는 것이 중요하다.
장기간 지속되는 구강호흡 역시 주의해야 한다. 코막힘으로 입을 벌리고 숨 쉬는 습관이 지속되면 구강건조와 수면장애가 나타날 수 있으며, 일부 아이에서는 편도·아데노이드 비대나 부정교합 등 다른 문제가 동반되기도 한다. 따라서 만성적인 구강호흡이 관찰된다면 비염뿐 아니라 상기도 구조와 수면호흡 상태도 함께 평가하는 것이 바람직하다.
알레르기 비염이 의심될 때는 증상을 유발하거나 악화시키는 알레르기 항원에 대한 노출을 줄이는 생활환경 관리가 중요하다. 침구류는 주기적으로 60℃ 이상의 물로 세탁하고, 집먼지진드기가 쌓이기 쉬운 패브릭 제품, 인형 등은 청결하게 관리하는 것이 좋다. 실내 습도는 40~60% 수준으로 유지하되, 습도가 지나치게 높아 곰팡이가 증가하지 않도록 환기와 청소를 병행해야 한다. 미세먼지나 꽃가루가 많은 날에는 가급적 외출을 줄이고, 외출 후 손과 얼굴을 씻고 옷을 갈아입는 것이 도움이 된다.
증상이 반복되거나 일상생활에 영향을 줄 정도라면 이비인후과나 소아청소년과 등 전문의 진료를 통해 원인을 확인하고 적절한 치료를 받는 것이 중요하다. 특히 코막힘을 일시적으로 완화하는 혈관수축제 성분의 비강 스프레이를 오래 쓰면 오히려 코막힘이 악화되는 약물성 비염으로 이어질 수 있어 주의해야 한다.
알레르기 비염은 증상이 좋아졌다가 다시 악화되는 양상을 반복하기 때문에 일시적인 증상 완화뿐 아니라 원인 요인을 파악하고 지속적으로 관리하는 것이 중요하다. 가을철 반복되는 콧물과 재채기를 단순한 계절성 감기로 넘기기보다는 아이의 호흡 습관과 수면 상태, 낮 동안의 컨디션까지 관심 있게 살펴보는 것이 성장기 건강을 지키는 첫걸음이다.
