실제로 청각 선별검사를 받지 않은 아이들이 병원을 찾는 평균 시점은 생후 30개월. 이미 언어가 어느 정도 발달했어야 할 시기를 놓친 후다. 이 시기를 넘기면 정상적인 언어 습득은 물론 이후 교육과 사회생활 전반에 걸쳐 부정적인 영향을 미치게 된다. 즉, ‘조기 발견과 개입’이 선천성 난청의 가장 중요한 치료 전략이다.
미국, 독일 등 선진국은 선천성 난청을 조기에 발견하고 재활로 이어가기 위한 국제 표준 ‘1-3-6 원칙’을 시행 중이다.
1개월 이내 청각선별검사, 3개월 이내 확진검사, 6개월 이내 청각재활 시작
이 원칙은 아이가 언어 능력을 적절히 습득하고, 사회적 소통 능력을 잃지 않도록 돕는 핵심 기준이다.
일부 국가는 국가 단위의 데이터베이스를 통해 확진·재검 아동의 추적 관리까지 병행하고 있으며, 필요한 경우 공공 재원을 투입해 재활까지 연계한다.
우리나라도 2018년부터 신생아 청각선별검사를 건강보험 급여 항목에 포함하면서 모든 신생아가 생후 1개월 안에 검사를 받을 수 있게 됐다. 일반적으로 산부인과 병원에서 퇴원 전 자동청성뇌간반응검사(AABR) 또는 이음향방사검사(OAE)를 통해 간편하게 진행된다.
이상 소견이 나올 경우에는 정밀 청각검사로 확진이 이뤄지며, 이 단계부터는 보청기 착용, 인공와우 수술, 언어치료 등 맞춤형 청각재활이 필요하다.
청각선별검사에서 재검 판정을 받은 경우에는 단순한 일시적 이상으로 넘기지 말고, 반드시 정밀 검사를 받아야 한다. 생후 3개월 이전에 확진검사를 마치고, 6개월 이내에 보청기 착용 또는 인공와우 이식, 언어치료 등을 시작하는 것이 치료 효과를 높이는 결정적인 시점이다.
이 시기를 놓치면 언어 인지능력 발달이 지연되고, 치료 효과도 낮아진다. 특히 뇌가 언어를 배우는 결정적 시기를 지나면 청각 재활만으로는 정상적인 언어 습득이 어려울 수 있다.
또한 청각선별검사에서 정상이더라도, 난청 고위험군이라면 주의가 필요하다. 고위험군은 다음과 같은 경우에 해당한다.
신생아 중환자실 치료 이력, 미숙아 출생, 가족 중 난청 병력, 바이러스 감염 이력, 청력에 영향을 줄 수 있는 약물 투여.
이러한 고위험 아동은 경도난청, 지연성 난청, 진행성 난청의 가능성이 있어, 학령기 이전까지 정기적인 청력 검사와 모니터링이 필수다.
장지원 고려대학교 안암병원 이비인후과 교수는 보건복지부 위탁 사업인 ‘신생아 난청검사비 지원 및 영유아 보청기 지원 사업’을 총괄하며 다음과 같이 강조했다.
이어서 장 교수는 “난청은 조기 개입만 잘 이뤄지면 아이의 언어와 사회성 발달에 충분히 긍정적인 변화를 줄 수 있다”며, “단순히 선별검사로 그치는 것이 아니라, 확진과 재활까지 체계적으로 연결돼야 한다. 국가가 이를 지속적으로 지원하고 관리할 수 있는 시스템을 갖춰야 한다”고 말했다.
임혜정 하이뉴스(Hinews) 기자
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